出展：U.S. Navy Marine Mammal Program
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| Rigid Hull Inflatable Boatの中に横たわるバンドウイルカ。イラク戦争中のアラビア湾で. | ジャンプしているバンドウイルカ。イラク戦争中のアラビア湾のUSS Gunston Hall (LSD 44)近くで訓練中。フィンに装着しているのは音響追尾装置。 |
アメリカ海軍は1950年頃からイルカやアシカの能力を高くかっていていろいろ研究を進めるとともに飼育技術を高めてきました。そして今ではイルカやアシカも海兵隊の一員のように“大切な仲間”として扱っています。
一般には、賢いイルカを戦争に引き込むのはけしからん、「イルカの日」のように爆弾を背負って船に向かうのではないかとの意見もあります。しかし、「海の地雷」である機雷は、だれかれ区別無く近寄る船舶を破壊し、多くの人々を苦しめています。この恐ろしい機雷を効率よく見つけて掃海する方法は現在イルカ以外に考えられないと言い切る米国海軍の意見も私は理解できます。
これまでアメリカ海軍のイルカ・アシカチームが展開した場所は、国内ハワイ、サンフランシスコ湾、メイン、テキサス、アラスカなど14個所、国外ではドイツ、デンマーク、リトアニア、オーストラリア、プエルトリコ、グアム、バーレイン、韓国、ベトナム、イラクの11ヶ国です。
この展開内容は、コードネームMK 4の海底のシンカーから中層に浮かぶ機雷の捜索と掃海作業、MK 6と呼ばれる湾内の不審者（ダイバー、船舶など）の警戒作業、MK 7と呼ばれる海底に設置された機雷（堆積物の中に埋まっている）の捜索と掃海作業、MK 8と呼ばれる最初の上陸作戦の折り、艦から岸までの浅い海域の安全ルートの確保作業です。
特に有名なのは1971〜2年のベトナム戦争、1986〜7年の湾岸戦争のバーレーンでの展開はMK 6と呼ばれる湾内の不審者（ダイバー、船舶など）の警戒作業でした。
（１）海棲哺乳動物の研究
訓練目標にマークするベルーガ
回収する飛行体を発見するMK 5アシカ
これまでのイルカの研究で、エコーロケーション（イルカから出されたクリック音が対象物に当たり弾んでイルカに戻ることで"対象物が見える"のです、方位や距離、更には対象物の材質（銅とアルミ）の情報も分かるのです）と呼ばれる生物学的ソナーでイルカは機雷を80％も認識できる能力があることが分かりました。
海底から立ち上がった状態の機雷をはじめ、海底の泥の中に埋まっている機雷をも見つけたことには専門家も驚く能力でした。この能力を人工的に作ろうと海軍は試作品を作ってみましたがイルカの能力は遠く及ばず、機雷の場所を見つけるには、イルカが唯一有効な方法であるのが分かりました。
ですから、1) イルカの知覚の能力; そして、2) イルカのダイビング能力。からアメリカ海軍はイルカを今後も重要な"仲間"と認識しています。
その任務の一つにダイバーの支援として人食い鮫の排除があります。
ダイバー作業では、これまで人食い鮫のアタックをたびたび受けていますので、サメ除け剤の散布や散弾銃の弾を銛のヘッドにつけてサメに突き刺すと火薬が炸裂して散弾が飛び出すもの（パワーヘッド）や、炭酸ガスをサメの腹部などに注入するもの（シャークダーツ、これは私も試作品を作りました）などいろいろな“サメ向けの武器”が使われサメを殺していました。
しかし、イルカの「人食い鮫」の排除ではサメを殺さずに済んでいるようです。具体的には、イルカは大型の人食い鮫が近寄ってくると体当たりする、胸鰭を咬んで前進を止めたり、外側へ排除したりと「人食い鮫」を殺すことなくダイバー作業範囲から出してしまうそうです。これもアメリカ海軍はイルカ以外に出来ない任務と位置付けています。
海中でダイバーを支援するイルカ
現在飼育中のイルカ・アシカについては、健康状態をモニターするために血液検査、内視鏡検査、超音波検査などを行って、免疫システムの研究、DNAベースのワクチンの開発、および伝染病などを研究し、この大規模なデータベースは世界中の動物園や水族館で飼われているイルカ・アシカなどの治療などに役立つよう整理されています。
Open water training session
トレーナーとの関係やボート、ダイバーなど訓練環境を良く理解し、特に外洋での訓練では親との共同訓練がプラスの効果を生んでいます。海軍ではこのようにイルカ・アシカのチームがあることからクジラのストランデイング（漂着）などにも積極的にボランテイア達と協力し、船舶や車両の提供も行われているようです。
海人のビューポート